4月25日，專注于安防領(lǐng)域的AI公司云天勵(lì)飛宣布，公司正在研發(fā)的AI芯片IPU計(jì)劃今年年中流片，明年上半年正式商用。云天勵(lì)飛CEO陳寧稱，芯片研發(fā)周期長(zhǎng)、投入大，投入產(chǎn)出比卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)趕不上互聯(lián)網(wǎng)軟件。但芯片代表的底層技術(shù)為不可逾越的國(guó)之重器，云天勵(lì)飛將通過(guò)全新商業(yè)模式來(lái)體現(xiàn)芯片的不可或缺性。
這家芯片公司宣稱自己所打造的一系列AI芯片將是免費(fèi)的，后續(xù)通過(guò)提供解決方案和服務(wù)的模式來(lái)賺錢(qián)。
產(chǎn)業(yè)鏈上的水龍頭
5年前，科技界曾經(jīng)有兩起令芯片從業(yè)者感到至今仍難忘懷的并購(gòu)案例。
2013年7月12日，紫光集團(tuán)宣布以將以18億美元的代價(jià)收購(gòu)展訊通信全部流通股份;差不多同一時(shí)間——2013年7月16日，百度宣布以19億美元的代價(jià)收購(gòu)網(wǎng)龍旗下91無(wú)線業(yè)務(wù)。
“行業(yè)競(jìng)爭(zhēng)極其激烈，一批高智商的工程師去做芯片，把芯片做成了白菜價(jià)，這讓我們工程師很寒心，卻也是通信芯片行業(yè)的現(xiàn)狀。在AI時(shí)代，我們希望通過(guò)技術(shù)的融合、商業(yè)模式的突破來(lái)做一些不一樣的事情，云天勵(lì)飛打造的一系列AI芯片將是免費(fèi)的。”陳寧稱。
免費(fèi)的芯片成了打開(kāi)AI服務(wù)和AI產(chǎn)業(yè)化的鑰匙。云天勵(lì)飛想要通過(guò)提供解決方案的商業(yè)模式，來(lái)凸顯AI服務(wù)的價(jià)值，體現(xiàn)芯片作為基礎(chǔ)設(shè)施的不可或缺性。
“前端芯片是一個(gè)個(gè)水龍頭。在云端有一系列開(kāi)關(guān)控制前端的服務(wù)，針對(duì)不同的應(yīng)用場(chǎng)景控制水龍頭流出來(lái)什么樣的水、多大流量的水，即決定前端芯片開(kāi)啟多少功能、實(shí)現(xiàn)什么樣的功能。我們的核心不是簡(jiǎn)單把芯片交給用戶，而是用前端芯片和云端服務(wù)賦能各個(gè)行業(yè)?！标悓幏Q。
公司價(jià)值也因此由服務(wù)而非硬件決定。“有了端到云的綁定，公司價(jià)值不是由前端芯片能夠集成10億還是20億個(gè)電子元器件來(lái)決定的，是由云端服務(wù)價(jià)值來(lái)決定的，看公司能把工作效率提高100倍還是1000倍，公司的價(jià)值體現(xiàn)在云端服務(wù)的整個(gè)鏈條?！?/p>
云天勵(lì)飛商業(yè)思路是提供解決方案而非硬件，但芯片投入極大。寒武紀(jì)副總裁錢(qián)誠(chéng)曾對(duì)第一財(cái)經(jīng)表示：“能自己設(shè)計(jì)芯片的公司體量需要達(dá)到一定程度。首先要準(zhǔn)備流片的錢(qián)，比如10或16納米的芯片可能得準(zhǔn)備2億多元人民幣，外加1億多元人民幣的兩年人力成本，得有3億到4億的人民幣投在里面。目前達(dá)到這個(gè)體量的公司很少，曠視商湯等公司拿到的錢(qián)也是幾十億元人民幣?！?/p>
云天勵(lì)飛又如何保證提供解決方案的思路為客戶所接受?陳寧稱，這是基于對(duì)行業(yè)發(fā)展規(guī)律的判斷，公司認(rèn)為未來(lái)AI和物聯(lián)網(wǎng)一定會(huì)基于端到云的架構(gòu)。具體來(lái)看，電子信息時(shí)代芯片產(chǎn)業(yè)鏈分工明確，銷售完成后芯片廠商和客戶基本上不會(huì)再有聯(lián)系。而云天勵(lì)飛認(rèn)為，AI和物聯(lián)網(wǎng)時(shí)代會(huì)是端到云的架構(gòu)，即通過(guò)云端服務(wù)來(lái)賦能前端芯片，并為前端芯片提供一系列AI服務(wù)。
以云天勵(lì)飛落地在安防領(lǐng)域的解決方案為例，云天勵(lì)飛在全國(guó)1萬(wàn)多條公路上鋪設(shè)了攝像頭，擁有超過(guò)100億的動(dòng)態(tài)人像數(shù)據(jù)，采集到的數(shù)據(jù)不斷訓(xùn)練前端芯片算法，并迭代應(yīng)用。
中國(guó)造芯崛起
芯片開(kāi)發(fā)的難度超乎想象?！耙活w芯片雖然只有幾平方毫米，但濃縮了電子信息產(chǎn)業(yè)化團(tuán)隊(duì)的所有能力。我們芯片團(tuán)隊(duì)由十幾個(gè)子團(tuán)隊(duì)組成，子團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)內(nèi)容包括算法、軟件架構(gòu)設(shè)計(jì)、軟件實(shí)現(xiàn)、芯片硬件設(shè)計(jì)、驗(yàn)證、后端設(shè)計(jì)、IPG驗(yàn)證等整個(gè)流程。芯片不像軟件那樣幾個(gè)小時(shí)就能完成迭代，一個(gè)問(wèn)題如果沒(méi)有在下一個(gè)環(huán)節(jié)中被驗(yàn)證出來(lái)，那9個(gè)月或12個(gè)月芯片出來(lái)后，里面的bug會(huì)導(dǎo)致芯片成為一塊磚頭。這就是芯片設(shè)計(jì)存在的挑戰(zhàn)和難度?！标悓幏Q。
越來(lái)越多中國(guó)公司切入芯片領(lǐng)域，中國(guó)力量也在崛起。阿里巴巴先是發(fā)布了一款“神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片”，又宣布全資收購(gòu)中國(guó)內(nèi)地唯一的自主嵌入式CPUIPCore公司中天微系統(tǒng)有限公司;恒大集團(tuán)與中國(guó)科學(xué)院簽約未來(lái)十年投入1000億元打造三大科研基地;寒武紀(jì)5月3日將在上海發(fā)布“劃時(shí)代的”全新云端智能芯片。
和谷歌等先發(fā)制人的AI芯片相比，云天勵(lì)飛等中國(guó)公司處于什么水平?陳寧稱，“谷歌主要做TPU，對(duì)標(biāo)GPU做服務(wù)器端、云端的處理器芯片，更多是采集海量云端數(shù)據(jù)做訓(xùn)練;國(guó)內(nèi)很多創(chuàng)業(yè)公司打造的是芯片級(jí)平臺(tái)，商業(yè)模式是靠出售芯片;云天勵(lì)飛聚焦在視覺(jué)，我們認(rèn)為未來(lái)前端都需要通過(guò)一顆到多顆IPU芯片來(lái)賦能認(rèn)知能力?！?/p>
AI芯片公司是否會(huì)出現(xiàn)斷供的風(fēng)險(xiǎn)?陳寧稱，“這是非常極端的事情，云天勵(lì)飛有信心，我們不是簡(jiǎn)單地做SOC集成，核心IP都是自己獨(dú)立設(shè)計(jì)的?！?/p>
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